Un reciente estudio realizado en monos ha llevado a un mayor entendimiento y acercamiento hacia la anhelada cura del VIH. Aunque aún queda camino por recorrer, los resultados obtenidos a partir de este estudio brindan esperanzas para el futuro.
Investigadores de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón realizan un estudio que brinda nuevos conocimientos sobre la cura del VIH
Actualmente, solo cinco personas en el mundo se consideran prácticamente curadas del virus del VIH. El primero en alcanzar esta condición fue Timothy Ray Brown, conocido como el paciente de Berlín, seguido por otros cuatro pacientes en diferentes ciudades del mundo. Sin embargo, solo dos de ellos, el paciente de Londres y el de Dusseldorf, son considerados curados por consenso científico. Estos casos particulares presentaban tanto leucemia como VIH, lo que permitió aplicar un tratamiento experimental destinado a combatir ambas enfermedades simultáneamente. Aunque todavía no se ha considerado seguro investigar este tratamiento en pacientes sin leucemia.
Para ampliar el conocimiento sobre esta posible cura del VIH, un equipo de científicos de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón se ha dedicado a analizar los efectos del tratamiento en monos. En un estudio publicado recientemente en la revista Immunity, se examinó el tratamiento en ocho macacos cynomolgus de Mauricio. Esta especie de mono se eligió debido a estudios previos que demostraron su capacidad para recibir trasplantes de células madre, que es precisamente el enfoque principal de este tratamiento.
El objetivo de los científicos era comprender cómo el trasplante de células madre, que previamente había sido exitoso en el paciente de Berlín y en los otros cuatro pacientes, afecta al organismo de los primates, tanto macacos como humanos. La esperanza es que, en el futuro, no sea necesario que los pacientes también sufran de leucemia, ni que se les realice un trasplante de células madre. En cambio, se busca lograr la cura del VIH mediante una simple inyección. Aunque este objetivo todavía se encuentra lejos de alcanzarse, los descubrimientos realizados en este estudio con monos han acercado un poco más la posibilidad de lograrlo.
El vínculo entre el trasplante de células madre y la cura del VIH se reveló a través de los casos de Timothy Ray Brown y los otros cuatro pacientes. Todos ellos desarrollaron leucemia después de ser diagnosticados con SIDA, lo que llevó a someterlos a un trasplante de células madre de la médula ósea, un procedimiento comúnmente utilizado en pacientes con este tipo de cáncer.
En el caso del paciente de Berlín, el objetivo inicial no era curar el VIH, simplemente se buscaba un donante compatible para el trasplante. Sin embargo, para sorpresa de todos, después del trasplante no se encontraron rastros del virus en su organismo, incluso después de varios años. Al analizar la sangre del donante, se descubrió que una mutación en el gen CCR5 impedía que el VIH ingresara a las células. Las personas con esta mutación son resistentes al SIDA, ya que el virus no puede penetrar en sus células.
La sustitución de las células sanguíneas de Brown con las del donante pudo haber evitado que el virus siguiera infectándolo. Además, se observó que no había reservorios virales, que son partes de la carga viral que permanecen latentes y pueden volver a infectar las células. Esta es la razón por la cual los tratamientos retrovirales deben mantenerse de por vida, ya que solo pueden atacar las partículas infecciosas pero no los reservorios. Brown también estaba libre de reservorios virales, lo que llevó a aplicar el mismo enfoque en otros pacientes con resultados prometedores.
En el estudio realizado en monos, los ocho animales se dividieron en dos grupos. Todos tenían VIH, pero solo se realizó un trasplante de células madre de monos sanos en el primer grupo, mientras que los otros cuatro monos del grupo de control no recibieron el trasplante. Dos de los cuatro animales tratados lograron curarse del VIH y también se evitó que murieran por la enfermedad de injerto contra huésped, lo que significa que siguen sanos hasta el día de hoy, cuatro años después del procedimiento.
El análisis detallado de estos monos permitió a los investigadores identificar los pasos necesarios para eliminar el virus. Se descubrió que la eliminación del VIH no se debe únicamente a la mutación del donante, como se creía inicialmente. En los macacos, se observó que las células sanguíneas del donante reconocían las células infectadas del mono enfermo como extrañas y las atacaban, lo que resultaba en la destrucción del virus. Esto se considera la primera fase del ataque al VIH. Además, la mutación en el gen CCR5 también desempeña un papel importante en el proceso de eliminación del virus. Aquellos monos que no lograron curarse no presentaban esta mutación o tenían una entrada bloqueada en el receptor.
También se observó que la eliminación del virus no se producía de manera uniforme en todo el cuerpo. En primer lugar, el VIH desapareció de las muestras de sangre tomadas de las extremidades de los monos. Luego, se eliminó de los ganglios linfáticos, comenzando por los ganglios de las extremidades y continuando con los del abdomen. Esto podría explicar por qué algunas personas creen estar curadas, pero luego el virus regresa. Es posible que solo se tomen muestras de sangre periférica y aún queden reservorios en los ganglios.
Aunque aún se requiere más investigación, estos nuevos conocimientos sobre los mecanismos que llevaron a los cinco pacientes humanos a curarse del VIH son un paso importante hacia la búsqueda de una cura definitiva. Los ensayos clínicos futuros se beneficiarán de este estudio, ya que se realizarán con un mayor conocimiento y comprensión de las causas y efectos del tratamiento. Aunque la cura del VIH todavía no es una realidad, cada vez estamos más cerca de ese día en el que no sea necesario distinguir pacientes por nombres especiales, sino que todos puedan ser considerados simplemente pacientes, gracias a un tratamiento eficaz y accesible para todos.
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