La NASA y la empresa aeronáutica estadounidense Boeing tienen la vista puesta en el 21 de julio como fecha tentativa para la primera misión tripulada a bordo de la cápsula Starliner. Este hito histórico se llevará a cabo desde Cabo Cañaveral, en Florida, y tendrá como destino la Estación Espacial Internacional (EEI).
A pesar de que se había pronosticado que la misión Crew Flight Test (CFT) despegaría en la segunda semana de abril, el proceso de certificación de la cápsula está tomando más tiempo del previsto. Los preparativos necesarios para la cápsula y el tráfico previsto en la EEI a partir de mayo han llevado a la elección de la nueva fecha.
Aunque la cápsula está en buen estado y lista para volar, el sistema de paracaídas aún requiere de una prueba adicional en tierra. El gerente del Programa de la tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, informó que esperan tener finalizada para abril la mayor parte del trabajo en la nave Starliner.
La misión CFT tiene como objetivo probar las capacidades del vehículo para transportar astronautas, por lo que el proceso de certificación implica la revisión de alrededor de 600 componentes. La tripulación estará compuesta por los astronautas de la NASA Barry «Butch» Wilmore y Suni Williams, quienes permanecerán en la EEI por un lapso de ocho días antes de caer en White Sands (Nuevo México).
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La cápsula Starliner, con capacidad para una tripulación de hasta 7 personas, realizó con éxito su segunda misión no tripulada de prueba en mayo de 2022, durante la cual permaneció 5 días acoplada a la estación espacial y llevó consigo suministros y equipos de la NASA, así como material de Boeing.
El éxito de la misión CFT allanará a Boeing las certificaciones necesarias para convertirse en el segundo proveedor de vuelos tripulados y de carga a la EEI, tal como ya lo hace SpaceX en virtud a contratos millonarios con la agencia espacial estadounidense. La cápsula Starliner promete ser una herramienta crucial para el transporte de astronautas y suministros en el futuro de la exploración espacial.
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