El telescopio espacial James Webb, que se encuentra actualmente en órbita, ha descubierto nuevas características de la estrella Fomalhaut, lo que sugiere la presencia de un sistema planetario complejo y posiblemente activo. Un estudio publicado en Nature Astronomy y realizado por astrónomos estadounidenses muestra los resultados obtenidos mediante imágenes de alta resolución tomadas por el instrumento de infrarrojo medio del telescopio.
El Webb desvela un nuevo cinturón de asteroides y un sistema planetario complejo en Fomalhaut
Fomalhaut, una estrella de 440 millones de años en la constelación del Pez Austral a unos 25 años luz de nuestro sistema solar, ahora se sabe que tiene dos anillos de escombros comparables al cinturón de asteroides y el de Kuiper de nuestro sistema solar. El nuevo telescopio permitió descubrir un nuevo cinturón de asteroides que se suma a otro ya conocido. Las imágenes muestran un anillo exterior conocido hasta ahora y considerado análogo al cinturón de Kuiper y que es uno de los discos de escombros más prominentes conocidos, formado por polvo, guijarros y otros restos de colisiones.
Además, la sensibilidad del instrumento de infrarrojo medio ha revelado características complejas de ambos cinturones, según el estudio encabezado por András Gáspár de la Universidad de Arizona (EE.UU.). La estrella tiene un cinturón intermedio, el ahora descubierto, que podría estar siendo guiado por la influencia gravitatoria de planetas desconocidos, lo que sugiere la presencia de un planeta en el hueco entre los cinturones.
El cinturón intermedio está desalineado con respecto al cinturón exterior y los autores sugieren que puede haber sido el origen de una nube de polvo previamente conocida generada por una colisión. Dentro del anillo exterior también existe una gran nube de polvo que también pudo ser creada por otra colisión. Las estructuras de los cinturones de escombros, su alineación y los indicios de colisiones sugieren que Fomalhaut está rodeada por un sistema planetario dinámicamente activo.
Este descubrimiento es especialmente significativo debido a que Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes del cielo y durante un tiempo se consideró que contaba con un exoplaneta Fomalhaut B. En 2008, este fue uno de los primeros exoplanetas detectados con imágenes directas tomadas por el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, en 2020 un equipo encabezado por Gáspár apuntó la posibilidad de que el planeta nunca hubiera existido y que lo observado por Hubble fuera, en realidad, una nube de polvo en expansión, posiblemente por la colisión de dos cuerpos helados.
En conclusión, los hallazgos realizados con el telescopio espacial James Webb sugieren que Fomalhaut tiene un sistema planetario complejo y dinámicamente activo, lo que proporciona información valiosa para entender mejor la formación y evolución de los sistemas planetarios en general.
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