A pesar de los recurrentes titulares apocalípticos, la probabilidad de que un asteroide impacte con la Tierra es extremadamente baja, pero no inexistente. Por esta razón, los cazadores de asteroides están constantemente vigilantes. Estos astrónomos se dedican a analizar imágenes capturadas por telescopios en proyectos de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Sin embargo, con la gran cantidad de imágenes por analizar, necesitan la ayuda de personas dispuestas a colaborar.
No se requieren conocimientos de astronomía, solo una conexión a internet y el deseo de contribuir. Cualquier persona puede convertirse en un cazador de asteroides, y cuantas más personas se sumen, mejor.
Si ya te sientes motivado después de leer estos dos párrafos, simplemente sigue este enlace y sigue las instrucciones. Pero primero, déjanos contarte más sobre este proyecto.
¿Qué debes hacer para convertirte en un cazador de asteroides?
Este trabajo de ciencia ciudadana es parte del Catalina Sky Survey, un proyecto de la Universidad de Arizona financiado por la NASA, cuyo objetivo es rastrear el cielo nocturno en busca de objetos que podrían ser asteroides.
Los cinco telescopios del proyecto capturan fotografías que se analizan en busca de objetos en movimiento. Solo las imágenes en las que se detecta movimiento en los primeros minutos se cargan en el sitio web. Sin embargo, el algoritmo solo puede identificar el movimiento, sin poder determinar si el objeto en movimiento es realmente un asteroide o simplemente una interferencia. Por lo tanto, se requiere la intervención de ojos humanos para analizar estas imágenes.
Hasta ahora, esta tarea recaía en los astrónomos, pero el volumen de fotografías es abrumador. En una noche sin luna, pueden capturarse hasta 10,000 objetos. Por esta razón, necesitan más ayuda de la comunidad. Todos los que deseen participar pueden convertirse en cazadores de asteroides.
Si cometes un error, no hay problema: cuanto más cazadores de asteroides haya, mejor
La ventaja de tener muchas personas participando es que se puede llegar a un consenso. Si alguien comete un error al identificar algo como un asteroide, es probable que la mayoría de los voluntarios no cometan el mismo error. Por lo tanto, solo se toman en cuenta los resultados en los que existe un amplio consenso entre los participantes.
Posteriormente, estos resultados son evaluados por astrónomos. Hasta el momento, se ha realizado una fase de pruebas en la que tres cazadores de asteroides voluntarios han encontrado 64 objetos candidatos. Estos objetos han sido enviados al Centro de Planetas Menores del Instituto de Astrofísica de Smithsonian y, hasta que se obtengan resultados definitivos, parece que no se corresponden con ningún objeto previamente conocido.
Formar parte de un proyecto como este será una gran satisfacción para los amantes de la astronomía. Anteriormente, solíamos imaginar a los cazadores de asteroides como personajes de películas de fin de semana, un padre divorciado que, justo cuando estaba cuidando de sus dos hijos, una niña y un adolescente, se ve obligado a salvar al mundo de la colisión de un asteroide que los telescopios no habían detectado. Ahora, cualquiera de nosotros puede ser uno de ellos. Sin embargo, si llega el momento de desviar la trayectoria de un asteroide, es mejor dejarlo en manos de los profesionales, independientemente de su estado civil.
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